阿拉巴马州上周实施了第二次使用氮气执行死刑，不久之后，该州官员就因开创了他们认为具有突破性的死刑方法而受到赞扬——尽管这引发了批评者的愤怒和反感。
但在美国，用氮气处决囚犯的想法实际上是由俄克拉荷马州一位反叛的极端保守议员提出的，令人惊讶的是，其中还包括一位前英国保守党议员，后来成为电视名人的迈克尔·波蒂略。
双方都承诺，这样的处决不会有注射死刑带来的并发症，而且被判刑的囚犯会毫无痛苦地入睡——尽管两种处决的目击者描述了一个截然不同的过程。
2015年，俄克拉何马州首次立法实施氮气死刑。俄克拉何马州是美国人均死刑执行率最高、死刑创新历史悠久的州，也是1977年第一个引入注射死刑的州。
波蒂略主持的一部纪录片讲述了它最近在执行方法上的创新。在英国政坛，波蒂略曾被视为保守党右翼的宠儿。在此之后，他改头改面，成为了一名电视节目主持人。后来，他在英国广播公司的《英国铁路之旅》等节目中成名。
但是，在一个奇怪的世界碰撞中，正是他的电影《如何杀人》(2008年由BBC播出)帮助说服了共和党众议员迈克·克里斯蒂安(Mike Christian)和他的一个高中朋友，将氮气死刑写入法律。他们对波蒂略的电影及其发现深信不疑，并于2014年9月在俄克拉荷马州议会大厦放映了这部电影。
“我记得这很令人不安，”当时在场的民主党众议员艾米丽·维珍(Emily Virgin)说，她投票反对克里斯蒂安后来起草的氮法案。2015年，该法案在俄克拉荷马州众议院以85比10获得通过，在参议院获得一致通过。
这项法案已经酝酿了一段时间。到2014年，全国各州都在努力执行死刑。反对死刑的倡导者成功地游说制药公司停止向他们提供致命的注射药物，许多州被迫临时应变。一些人试图通过非法渠道获得药物，而另一些人则寻找替代化合物，但两者都导致了一系列拙劣和混乱的处决。
2014年4月，事情到了紧要关头。俄克拉何马州最高法院宣布暂缓执行死刑犯克莱顿·洛克特的死刑，原因是他对注射毒品的保密问题。同样是前州警的克里斯蒂安被这一举动激怒了，他起草了一份决议，弹劾支持暂停执行死刑的五名法官。全国各地的报纸都引用了他对洛克特被处决时说的话:“我知道这听起来可能很严厉，但作为一名父亲和前执法官，我真的不在乎是注射死刑、电椅死刑、枪决死刑、绞刑、断头台死刑还是喂狮子死刑。”
很快，俄克拉荷马州州长推翻了暂缓判决，洛克特的死刑得以执行。刽子手们花了将近一个小时试图建立静脉注射管道，然后无意中将药物注射到他腹股沟周围的组织中。目击者看到他在血泊中翻滚，根据俄克拉何马州公共安全部门的调查，处决过程持续了41分钟，期间他的心率降至每分钟6次。
几个月后，克里斯蒂安带着另一个计划回来了。他召集了十多名俄克拉何马州议员和政府官员，在俄克拉何马州议会大厦召开司法委员会会议，提出了一些新的理由。
“在洛克特被处决后，我们知道出了问题，”他说，会议记录显示。“1977年，我们成为第一个采用注射死刑的州。我的愿望是在2015年，我们可能会废除注射死刑，我们采用这种新的创新方法，即缺氧氮致死。”然后，在会议室的电视上，他播放了波蒂略的BBC纪录片。
在这部50分钟的电影开始时，波蒂略着手寻找执行人道处决的“完美杀人装置”。在参观了实验室并与美国和欧洲的专家会面后，他发现西方已知的所有方法——包括枪决、电椅、氰化物室和绞刑——都是有缺陷的。但是，他总结道:“我认为缺氧是解决办法。”
缺氧这个术语简单地描述了当身体细胞接受的氧气不足而无法发挥功能时，它可以通过多种方式引起。在影片中，波蒂略试图在荷兰空军训练设施中体验缺氧，在那里他坐在一个模拟氧气稀薄空气的高海拔室内。他对这种无痛的体验感到满意，于是寻找一种更实用的方法让人缺氧。他遇到了一位兽医，兽医告诉他，如果一个人被迫呼吸纯氮，他们会在“15秒内”失去意识，并在“一分钟内”死亡。
“事实证明，一罐毒气、一根管子和一个面具可以成为完美的杀人机器。就这么简单，”波蒂略说。
2014年，在他的电影在俄克拉何马州官方放映的那天，也就是在2008年首次播出大约六年之后，克里斯蒂安带来了俄克拉何马州东中央大学的兼职政治学教授迈克尔·科普兰(Michael Copeland)，他也是克里斯蒂安的高中朋友，曾参与过他的竞选活动。
“不熟悉立法程序的人可能会认为像俄克拉荷马州这样的州政府有一群专家为他们提供建议，但事实并非如此。当被问及他的参与时，科普兰说:“会员可以出去，他们会派人在大学里工作。”
他和大学里的一些同行发表了一篇14页的研究论文，发现使用氮气不需要“有执照的医疗专业人员”的参与，也不需要“被处决的罪犯的合作”。
当被问及氮气死刑的细节时，科普兰说:“这是一个非常简单的程序，很难出错。”“一般来说，你找不到一个人支持死刑，但认为这种方法有些复杂，或者你无法正确执行死刑。”
出席会议的另一个人是大卫·辛科塔(David Cincotta)，他当时是俄克拉何马州惩教部门的法律顾问。当被问及提交的材料时，他说:“已经完成的研究中提供的细节与在法庭上为这种方法辩护所需的细节不太接近。”
据维珍说，克里斯蒂安是俄克拉荷马州一个高度保守的共和党反叛派系的成员，他们比主流共和党人更右倾。他在这个团体中的一个朋友是参议员兰迪·特里尔(Randy Terrill)，后者在2013年因贿赂一名民主党候选人退出参议院选举而被判处一年监禁，这样克里斯蒂安就可以获得原本无法获胜的席位。他们共同的朋友科普兰在审判期间作证支持泰瑞尔。
在此之前，该组织推行了一项有争议的法案，要求在俄克拉荷马州国会大厦外建立十诫纪念碑。当克里斯蒂安在2017年竞选俄克拉何马县警长办公室时，有文件显示，1999年，他因向一名法官敬酒而受到谴责，这名法官曾裁定一项寻求将联邦旗帜归还州议会大厦的诉讼无效。提起诉讼的团体是联邦退伍军人之子的俄克拉荷马州分部。
当被问及为什么俄克拉荷马州在2015年通过了氮法案，但从未制定和最终确定一项协议时，科普兰说:“没有人想成为第一个。如果出了问题，你可不想成为被指责的那个人。”
但就在阿拉巴马州的几个州之外，共和党参议员特里普·皮特曼(Trip Pittman)听说了俄克拉何马州的法案，他认为氮可能会解决他们在自己的州面临的死刑问题，所以他也起草了自己的法案。“同病相怜，”他说。“俄克拉荷马州已经通过了这项法案，他们也做了研究。”
对皮特曼来说幸运的是，阿拉巴马州总检察长办公室一位名叫劳伦·辛普森(Lauren Simpson)的顽强律师已经准备好挺身而出，并且不怕做必要的法律工作，以使氮气死刑越过这条线。但她并非毫发无损。2021年，在阿拉巴马州的死刑犯是否被适当告知如何以及何时可以在致命注射和氮气之间做出选择的问题上，她因误导法院而被罚款。这是一个罕见而耻辱的举动。辛普森拒绝对她的参与发表评论，理由是没有得到她办公室的许可。
她参与制定的阿拉巴马协议是将一个消防员式的防毒面具戴在囚犯的脸上，然后将其充满纯氮流，从而剥夺他们的氧气并导致他们死亡。
阿拉巴马州的两起氮气死刑的顺利执行受到了为数不多的目击者的广泛争议。虽然该州声称它们是“教科书”，但其他人认为它们比一些拙劣的死刑注射更暴力。
“尽管政治活动家、州外律师和有偏见的媒体进行了错误的宣传，但该州再次证明了缺氧氮既人道又有效，”阿拉巴马州司法部长史蒂夫·马歇尔在上周第二次处决后几分钟说。
然而，在这两起氮气处决中，几乎所有的目击者都说，他们在几分钟内挣脱束缚，大口喘气。参与今年1月第一次处决的一名监狱官员后来在宣誓证词中承认，执行的时间“比我预期的要长”。
在给《卫报》的一份声明中，科普兰对阿拉巴马州的死刑错误提出了质疑，他说:“在行刑过程中有一些动作，可以解释为有意识的挣扎，也可以解释为垂死之人典型的无意识动作。”
“死刑永远不会是一件令人愉快的事情，”他说。“没人想死。”
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